熊赀任楚国第十八任君王（楚文王），公元前689年即位，于公元前675年去世，在位15年。

楚文王熊赀雕像

    熊赀早年受过严格的教育，他的老师是从申国请来的，史称“保申”。因武王在位长达51年，文王即位时已人到中年了。文王是一位有抱负，有远见的君王。为了夯实楚国的根基，他即位的当年做的第一件大事就是完成父王熊通的遗愿，将楚都由丹阳（郭家岗）迁于郢（亦称鄢，今湖北省宜城市郑集镇皇城村、距市区南约8公里处。现楚皇城遗址仍存，城内有紫禁城、晒金坡、昭王墓、烽火台等遗址。现已发掘出春秋战国时期的文物有青铜方壶、铜车軎、蚁鼻钱、郢爰、板瓦等。2001年被列为全国重点文物保护单位。）。据《史记•楚世家》记载：“文王熊赀立，始都郢”。紧接着，文王继承武王的未竟之业，全力以赴向中原地区开拓，以战争为手段实现了武王“欲以观中国之政”的宏愿。

    公元前688年（楚文王二年)冬，楚文王举兵北上伐申（今河南省南阳市境内，姜姓国）。楚、申之间有邓国(今湖北省襄阳市北)，楚伐申，必须假道于邓。邓与楚为姻亲，当时的邓侯是楚文王的亲舅父（即邓曼的兄长），文王虽有伐邓之意，但却没有任何理由，也拿不下这个情面。当文王率军经过邓时，邓国有三位大夫劝说邓侯乘机杀死文王，以绝后患。邓侯怎么能忍心杀死自己的亲外甥呢？他不仅没有采纳大夫们的意见，而且按正规的礼仪接待了文王。文王得以继续北上，攻灭申国，除掉了周朝南土最大的一个异姓国，将申变成楚国的一个大县。此时，邓虽幸存，但已危若釜底游鱼。
    公元前687年（楚文王三年）春，楚文王率军从申返楚的途中时，听说邓国的那三位大夫因邓侯没有杀掉自己而抱怨，加之邓之于楚，如骨鲠之在喉，不除不快，便一气之下乘势灭了邓国。

 
邓国遗址

    文王此次北伐取得初步成果后，又图谋东北，扩大北上的通道，恰在此时，蔡、息两国因息妫事发生矛盾，给文王出兵蔡、息提供了机会。据《左传•庄公十年》记载，息侯闻之恼怒，遣使至楚国要楚文王假装攻打息国，待息向蔡求救，蔡若出兵，楚正好借口攻蔡。
    公元前684年（楚文王六年），楚举兵伐蔡(今河南省上蔡县)。从郢到蔡，全程约400公里，楚伐蔡必须向一些小国假道，不像在江汉平原上来往那么自由自在。论战略，武王用兵如波浪式推进，文王用兵则跳跃式突进。自从武王扬言：“我有敝甲，欲以观中国之政”，只过了22年，其子文王就开始逐鹿中原了。文王此次伐蔡，意在控制中原南部最大的一个姬姓国。文王伐蔡的缘由，从表面上说，是应息侯之请，去惩罚无礼的蔡侯。蔡、息生隙的由来是这样的：息是蔡的南邻，故址在今河南省息县。蔡夫人和息夫人是姐妹，都出身于陈国公室。蔡侯先娶，息侯后娶。息夫人（即息妫）美貌非凡，出嫁时自陈过蔡，将赴息，蔡侯以姐夫名义阻留求见，有轻浮的言谈举止。息侯闻知此事后，怒火中烧，即派使者到楚国，向文王献上前述伐蔡之计，文王大喜，迅即整军出征。楚师与蔡师在蔡的南部相遇，楚师勇锐，蔡师一触即溃，蔡侯献舞，被楚师俘获，并带回郢都。
    蔡侯献舞深恨息侯，为了报复，他在楚国郢都故意向文王渲染息夫人的美貌。此计竟有奇效，文王立即领兵到息国。息侯以为文王是来进行友好访问的，盛宴款待。不料文王在席间勃然变色，把殿堂变战场，捉住息侯，灭了息国。从此，息侯夫人成了楚文王的夫人。这位文夫人在文王面前少言寡语，几乎从未露出过笑脸。文夫人沉默的缘由之一，是要借手于文王以报复蔡侯。一次，文王问她何以如此不欢，她说：“吾一妇人，而事二夫，纵弗能死，其又奚言？”文王听了文夫人哀婉欲绝的话，决定继续扣留蔡侯献舞，蔡侯在楚国被软禁9年后去世。

 
息夫人雕像

    这件事影响很大，在楚国历史上是件极有意义的事。据《史记•楚世家》载：“楚强，凌江汉间小国，小国皆畏之”。杜预《春秋》注云：“楚辟陋在夷，于此始通上国。”“上国”即中原诸夏，“始通上国”就是始通中原国家，楚武王梦寐以求的“欲以观中国之政”的愿望，终于开始实现。
    公元前684～681年（楚文王六至九年），文王以申俘彭仲爽为令尹，县申、息，朝陈、蔡、疆境到达汝水之滨。申、息地处边地，楚设置由县公统领的“申、息之师”。荆山产玉。卞和得璞玉，献于楚王。玉尹以为非玉，卞和被两次处以刖刑。至文王时，始命工匠剖此璞石，果是宝玉。由是称为“和氏壁”。文王作“仆区之法”，规定：“盗所隐器，与盗同罪。”楚始强，压制江汉间小国，小国皆畏楚。
    公元前679年（楚文王十一年），齐桓公始霸，楚文王亦始大，齐楚同时步入了春秋争霸的历史舞台。这一年，齐、宋、陈、卫、郑五国的国君会盟于鄄邑，齐是五国中的霸主。楚文王为逐鹿而深入中原腹地，向已成为霸主的齐国示威。灭邓后，方城（在今河南省南阳市境内）就成了楚国进入中原腹地的大门，南阳盆地就成了楚国的门厅，南阳和襄阳之间的通道便成了楚国的门廊，加之方城在伏牛山的东端与叶县之间，有效地控制了伏牛山与桐柏山之间的通道，是联结黄淮平原和南阳盆地的枢纽。有利的地理优势给楚文王逐鹿中原创造了条件。

 
楚国方城遗址

    公元前678年（楚文王十二年），因郑厉公自栎起兵夺得君位后，没有及时向楚国报告，楚文王便举兵伐郑（今河南省新郑市境内），直抵栎（今河南省禹州市境内）。史称“郑居天下之中”。据《左传•庄公十六年》记载：“郑伯自栎之，缓告于楚。秋，楚伐郑，及栎，为不礼故也。”
    楚文王即位后，为了捍卫楚国的北方领土不受外敌侵犯，开始修筑楚方城。据《南阳地区志•方城》记载：楚国“早在楚文王时就开始建筑方城，公元前688年（楚文王二年），楚文王伐申（今河南省南阳市北）过邓（今河南省邓州市），过十年，又灭掉邓、申，可见修筑楚方城的具体时间在公元前688年至678年期间”。楚方城地处桐柏、伏牛诸山，南北相连数百里，一方面顺着山势走向筑城，另一方面又沿河岸筑堤为城，是我国古代军事建筑的一大创举。加之汉水由北而南，形同护城河，这样就使楚国的北境固若金汤了。此后，楚方城陆续延筑，一直修筑到秦巴山脉。在春秋战国的数百年间，楚方城一直是楚国北境的屏障，对楚国在长江流域的开发，起着十分重要的作用。
    楚文王自即位到灭邓、伐郑为止，在国人的心目中，是一位杰出的君主。但他的性格又是矛盾的，有学者称他，“强硬若挟雷带电，诡谲如翻云覆雨。”他除了七分雄鸷，还有三分昏庸。但若顺其天性，遂其所欲，又可能是三分雄鸷，七分昏庸。由于受着楚国政治体制的约束，才使他不至于沦落为昏君庸王。《吕氏春秋•直谏篇》记有文王受罚的一个故事，说的是楚文王得到了茹邑的良犬和宛邑制作的利箭，喜不自胜，带着到云梦去打猎，3个月不回国都；他得到一位被称为丹之姬的美女，宠爱逾常，一整年不上朝。保申对文王说：先王命臣做大王的师傅，占卜吉凶。现在大王有罪，臣请大王受罚。文王说：寡人不是小孩了，已经与诸侯同列了，寡人可以改过，请师傅免罚吧！保申说：臣受命于先王，不敢稍违。大王如不受罚，就是违先王之命了。臣宁可开罪于大王，也决不开罪于先王。文王无奈，表示“敬诺”，趴在地席上，保申把50根细荆条扎成一捆，自己先跪在地上，然后举起手中的荆条轻轻落在文王背上，这样重复了一次，才说：请大王起身吧！文王觉得这么表演一下无关痛痒，便说受罚不受罚一个样，保申听了，深感痛心，对文王说：臣听说君子受笞为辱，小人受笞为痛。现在大王不以为耻，哪里像一个君子呢？于是，保申快步走出门去，说要投水以请死罪。文王这才认了错，把保申请回来，随即杀死了那条良犬，折断了那些利箭，还放逐了丹之姬。
    先王的训诫，师傅的教导，加上自己的阅历，使文王渐渐学会了分辨诤臣和佞臣。同时，他又注意选贤举能，甚至可以不分民族、不分等级，只要是人才就破格提拔，充分信任，使之有用武之地。《左传•哀公十七年》说文王以俘获的申人彭仲爽为令尹，彭仲爽不负所望，战胜攻取，使楚国的边界达到了中原的汝水流域。
    文王做事，既有迅捷、凌厉的一面，也有慎重、严谨的一面。他是一个比较重视人治与法制相结合的君主，惩治盗贼他毫不犹豫，百姓有冤屈，他注重调查核实，不容易轻信和妄为的，但信则不复疑，且一发则不可收。《韩非子•和氏篇》记：楚人卞和采得一块璞，献给厉王（楚无厉王，疑为蚡冒）。厉王命掌治玉的官“玉人”去鉴定，玉人说是石头，和氏因欺君之罪被砍断了左脚。厉王死，武王立，和氏再把那块璞献上去，玉人还说是石头，和氏又因此右脚被砍断。武王死，文王立，和氏在山中抱着璞哭泣不止，泪尽，而继之以血。文王听说此事，派人去询问缘由，和氏说：我不为自己断足而悲伤，所悲伤的是美玉竟然被说成是石头，讲真话的人竟然被当成讲假话的人呀！文王觉得需要考察落实，便命玉人雕琢那块璞，果然是一块美丽无比的玉，做成璧，名曰“和氏璧”。

 
完壁归赵画

    文王是楚国的一位明君，但由于其矛盾性格似乎愈演愈烈，终于在他的晚年演成一场壮烈的悲剧。
    公元前676年（楚文王十四年）秋，巴人作乱。原来，在文王二年，巴楚联合伐申，巴人因违犯了军纪受到惩罚。一直怀恨在心，但慑于楚国的强盛，只好长久隐忍。此时，巴人得知文王体弱气衰，认为有机可乘，为了报12年前之仇，出兵袭击楚国权县的治所那处。楚国的君臣轻视巴人，疏于防范，终至于酿成大祸。事出突然，权尹阎敖因无备而弃守，只身泅水逃命，以致巴师长驱北上，一度进逼郢都的南门。文王大怒，处死了阎敖。结果，留在权县的阎敖族人不胜其忿，竟与巴国共谋反叛。
    公元前675年（楚文王十五年）春，文王亲率大军攻伐巴人，因彭仲爽等一流杰出的将领已不在人世了，遇大事谨慎的人遇小事可能鲁莽，善于用将的人未必能善于用兵。文王就是这样，他竟在一个名为津的地方（今湖北省江陵县或枝江市境内）与巴军开战，结果打了败仗。尽管如此，楚师尚未达到溃不成军的地步，巴师则退走了，文王率楚师回到郢都，司城门守卫之责的大臣鬻拳（鬻拳原为楚国大夫，其人刚直和忠诚堪称举国无双，楚人十分敬重他，称之为“太伯”。一次，因文王拒谏，他竟拿起兵器威逼文王纳谏，然后自断一足以示谢罪。文王理解并宽容了他，派他做了守卫宫门的大臣。）拒不迎纳。文王无奈，为了以功补过，只好“自将伐黄”。文王接受了因轻敌而致败的惨痛教训，调将用兵又像先前那样得心应手了，很快击败黄国军队。获胜之后，文王迅即率军回国，此时正是盛夏，天气十分炎热，行至将近郢都时，在一个名为湫的地方（今湖北省钟祥市北）因病去世。
    楚文王葬在楚俗称为“夕室”的墓地中。待文王下葬后，鬻拳自尽身亡，葬在楚俗称“经黄”的宫门内。鬻拳的自裁，显示了楚人的忠臣风范。
    楚文王熊赀在位15年，定都郢后北略东进，先后攻灭了申、邓、息，伐陈、蔡、郑等国，逐鹿中原，其功勋卓著。他还十分注重人才的任用，选贤举能，只要是贤能之才不分民族，不分等级，破格提拨，并充分信任，使他们有用武之地。据《左传•哀公十七年》说，文王以俘获的申国人彭仲爽为令尹，彭仲爽不负所望，战必胜，攻必取，使申和息都成为楚国的县，使陈和蔡都朝于楚君，使楚国的边界达到了中原的汝水流域。文王还是一位执法如山执纪严格的人，如巴楚联合伐楚时，巴人违犯了军纪而受到责罚，对惩治盗贼毫不手软，并规定了盗贼窝脏者与盗贼同罪。文王在位所做的一切为后来楚国北上争霸奠定了坚实的基础。
    熊赀娶姬、息为妃，生子熊艰（囏）、熊恽。公元前675年熊赀去世后，其长子熊艰（囏）继位。
    熊艰任楚国第十九任君王（庄敖，亦称堵敖）。公元前674年即位，于公元前672年被斗谷于菟手下的武士杀死，在位3年。娶姜姓女子为妃。
    楚文王熊赀一生，女儿不少，却只有原息夫人（后为文夫人）为他生了两个儿子，长子叫熊艰，次子叫熊恽，文王去世时熊艰也不过7岁。按规制，文王逝后自然就是老大熊艰继位了。熊艰是一个性横骄蛮的人，加之他的老师和身边人的放纵，使他养成了傲慢之气，因其弟熊恽见他时没有下跪请安，就想杀了弟弟。
    公元前673年（庄敖二年），斗谷于菟在其父斗伯比的支持下，当即决定让儿子斗班和公子熊恽逃到随国避难。
    公元前672年（庄敖三年），据《史记•楚世家》记载：“庄敖三年，欲杀其弟熊恽，恽弃楚”。熊艰听说熊恽逃到了随国，便下令斗谷于菟带人把熊恽找回来。斗谷于菟知道事态的严重，便找令尹子元商量作好内应准备。斗谷于菟以楚国使者的身份，带着储巫等十来个武士到了随国，立即把熊恽和斗班叫到一起说：“公子，你兄长下决心要除掉你，命我把你带回去，而我们却决定替你夺回权力，国人只有一个希望，那就是精心治国，勤奋学习，善待大夫，你能做到吗？”熊恽表示一定做到。接着，斗谷于菟去拜见随侯，大家纷纷出主意，商量了一个万全之策。
    斗谷于菟一行带着熊恽和斗班赶回郢都，熊艰的随从见人犯押回来了，便立即报告熊艰，熊艰边往外跑边喊“杀了他！”不料斗谷于菟一声令下，武士们一齐动手杀掉了熊艰及他的老师和随从。当时的子元感到庄敖小小年纪，却心狠手辣，目中无人，便与斗谷于菟联手除掉庄敖，立熊恽为王。为了斩草除根，子元命令兵士进宫搜捕熊艰余党并全部斩杀。斗谷于菟和子元带着公子熊恽到后宫去见文夫人，并禀明了事情的缘由和经过，文夫人虽为熊艰的死而感十分悲痛，但她早已预料到这一天必然要到来，也就没有责怪他们了。
    熊恽任楚国第二十任君王（楚成王）。于公元前671年即位，公元前626年去世，在位46年。

 
楚成王熊恽雕像

    楚成王即位时年仅9岁，军政大权由其叔父令尹子元和其他老臣执掌。执政初期，为稳定国内政局，在令尹斗子元的辅助下，采取了尊周亲诸侯的政策。《史记•楚世家》记载：“成王恽元年，初即位，布德施惠，结旧好于诸侯。使人献天子，天子赐胙，曰：‘镇尔南方夷越之乱，无侵中国。’于是楚地千里”。楚国的这一策略，不仅取得了与齐等华夏之国抗衡的合法地位，而且以奉周天子之命为由大力攻伐不臣之国，开拓疆域。面对这些成就，令尹子元就开始居功自傲，飞扬跋扈，居然对他的嫂子文王夫人想入非非，极端无礼，甚至在文王夫人宫室旁建起了自己新邸，以求亲近。他还经常调来舞女和武士跳万舞，闹得文王夫人无法安睡，便对近侍哭诉说：“先君在世时演出万舞，意在整军经武；现在令尹不去向敌国开战，却在我这个未亡人旁边作乐，不是太让人吃惊了吗！”此话传到了子元那里，他深感自己弄巧成拙，便停止了万舞。
    公元前666年（楚成王六年）秋，子元为了向文王夫人显示自己不失为一位元戎，便亲率六百乘战车兴师伐郑。因此举纯属无端启衅，郑人毫无准备，楚军轻松地冲进了郑都城外，子元见城门大开，以为郑人设了圈套故意要引诱楚军进去，不禁满腹狐疑，便命令部队迅速撤回，并向成王报喜慌称伐郑凯旋归来。子元回郢都后，居然搬进王宫里居住了。楚大夫斗射师谏阻，反被子元囚禁起来。
    公元前664年（楚成王八年）秋，申公斗班对子元的所为早就十分反感，这次他再也忍耐不下去了，一气之下便动手杀死了子元，从而结束了子元在朝中的祸乱。子元被杀后，楚成王以斗班的父亲斗谷于菟为令尹，史称“令尹子文”。据有关学者考证，子文系楚国君若敖熊仪之后，或熊仪之子别封斗邑，为斗氏之祖，亦号称若敖。又据《汉书•叙传》记载，班固称“班氏之先，与楚同姓，令尹子文之后也”可见斗射师、斗班、斗子文均属若敖氏之族，对平定子元内乱，起了重要作用。正因如此，子文才被任为令尹这一要职。

 
令尹子文（斗谷于菟）

    子文是楚国八百多年的历史中最著名的令尹之一，他对楚国的强大与北上争霸，作出了十分突出的贡献。他就任令尹时，正值楚国统治集团内部争斗及子元祸乱之后，国库空虚，困难重重。为缓解财政危机，他想尽一切办法，并带头献出自己私人的财产，帮助国家迅速地度过了难关。对此，《左传•庄公三十年》的记载是：“斗谷于菟为令尹，自毁其家，以纾楚国之难。”他任令尹长达27年，忠心耿耿辅佐君王，荐贤任能，胸怀坦荡，清廉自律，一身轻风。《国语•楚语下》说他“从政”为了“庇民”，故“无一日之积，恤民之故也”。
    随着楚文王日渐长大，在子文的全力辅佐下，楚国政局日趋稳定，并开始以崭新的面貌积极北上争霸。楚成王、斗子文执政后，面对齐桓公这位赫赫威名的第一霸主，他们毫无惧色，一方面立足于实际，巧与周旋；另一方面则捕捉时机，大胆进取，在与齐桓公的争霸中，有声有色，取得了重大的业绩。  
    面对齐桓公的狂妄逼人之势，楚成王奋起北争，他首先把目标对准与齐国通好的郑国，按《左传•僖公元年》的话说是因为：“郑即齐故也。”郑国地处中原腹地，靠近齐国，是楚、齐争夺的焦点。
    公元前662年（楚成王十年），齐国为了帮助郑国报复楚国，便要求与各诸侯会盟，商讨报楚之策。
    公元前661年（楚成王十一年），齐国高举着尊王攘夷的大旗，伐戎（河西走廊，今新疆境内）、伐狄（今甘肃省及内蒙西部）。据《左传•闵公元年》记载：“管仲对齐桓公说‘戎狄豺狼，不可厌也；诸夏亲昵，不可弃也’。”
    公元前659年（楚成王十三年），因郑国与齐国通好，楚成王决定伐郑，其目的是为了警告郑国放弃与齐通好，故采取速攻速退的战术策略，在中原诸国中取到了一定的政治影响。
    公元前658年（楚成王十四年）至公元前657年（楚成王十五年），楚成王面临齐桓公主持召开的报复楚国的诸侯会盟，针锋相对，又连续两年率兵攻打郑国，郑国招架不住，郑文公想与楚求和，郑大夫孔叔以“齐方勤我，弃德不祥”为由反对向楚求和，更加亲近齐国。楚军连续三次直捣地处中原腹地的郑国，使中原诸侯无不为之惊恐，齐桓公为救郑而防楚，连续三次与中原各国会盟。至此，齐、楚两国的关系出现了极其紧张的局面。
    公元前656年（楚成王十六年）春，齐桓公为遏制楚国北进，亲率齐、鲁、宋、陈、卫、郑、许、曹等八国联军南下，扬言伐楚。而伐楚，必先讨伐依附于楚的蔡国。蔡国只是个弹丸之国，联军一攻即溃，蔡穆侯逃楚避难。联军首战告捷，便挥师入楚，驻扎在陉（陉山，楚国北塞，今河南省漯河市郾城东南）。
    楚成王和令尹子文面对气势汹汹的八国联军毫不示弱，亲率大军迎战，迫使齐桓公的八国联军退驻召陵（今河南省郾城县东）。楚成王将楚军扎营在汉水南岸，双方隔汉水对峙。面对强大的敌军，楚成王沉着镇定，应付自如。他一方面集结部队抗御外敌，一方面选派胆大心细、能言善辩的将军屈完作为外交使节前往联军中探听口风。齐桓公企图压服楚国，当屈完到达齐营时，即陈列八国军队“与屈完乘而观之”。并对屈完恐吓道：“以此众战，谁能御之？以此攻城，何城不克？”屈完毫不畏惧，针锋相对地答道：“楚国方城以为城，汉水以为池，你军虽众，却无法施展，你若用仁义安抚诸侯，哪个敢不服？”。
    八国联军面对固若金汤的楚方城阵地不敢轻举妄动。齐桓公在权衡胜败得失之后，便与屈完在召陵签订了盟约，然后领兵撤回。《史记•楚世家》记载：“齐桓公以兵侵楚，至陉山。楚成王使将军屈完以兵御之，与桓公盟。桓公数以周之赋不入王室，楚许之，乃去”。此乃中国历史上著名的“召陵之盟”。召陵之盟是楚成王和齐桓公两军实力相当，为避免正面冲突而互相妥协的产物。楚成王用文武两手，以战逼和的方略取胜，充分显示了他的政治、军事才干，维护了楚国的尊严，展现了楚国蓬勃向上的精神风貌。
    召陵盟后，楚国继续北上东进，正式揭开了楚国与齐国争霸的序幕。
    公元前655年(楚成王十七年)，齐桓公大会诸侯于首止(今河南省睢县东)，以定周太子之位，引起周惠王不满，使周公宰孔召郑文公，《左传•僖公五年》说：“吾抚女以从楚，辅之以晋，可以少安。”郑文公果然“逃其师而归”，不与盟。斗子文乘隙举兵灭弦(今河南省息县、潢川间)，弦君奔黄。弦，姬姓国，又是齐之姻亲国，楚首先灭弦，是因为弦的姻亲国江、黄原为楚之与国，齐桓公霸盛时，二国叛楚与齐结盟，此即《左传•僖公五年》所谓：“弦子恃之而不事楚”。故楚成王要首先拔掉这颗眼中钉，以挫江、黄，打击齐桓公。
    公元前654年(楚成王十八年)夏，齐桓公率齐、鲁、宋等六国军队攻打郑国，围郑新城(今河南省密县东南)，以惩罚郑之不盟，并阻止其亲楚行为。同年秋，楚成王亲率军北上围攻齐之盟国许(今河南省许昌市)，救援郑国。此即《左传•僖公六年》所记历史上著名的“围许以救郑”之举。由于其他各国纷纷出兵救许，楚成王只得退兵，六国联军见楚军撤退也就全部撤军了。但楚军并未回到郢都，而是驻兵武城(今河南省南阳市北)，以观察动静。许僖公见楚军仍在方城外，十分恐惧，央求蔡穆侯带他到武城去朝见楚成王。许僖公双手反缚，嘴里衔着玉壁，让大夫身穿孝服，让兵卒抬着棺材，以请死罪。年少的成王那见过此等场面，便问身边的大夫逢伯如何处置？逢伯说，他是仿效当年微子启向周武王投降的做法，当时周武王亲自给微子启松绑，接受了微子启献的玉壁，让人把棺材烧了，并让他复职。成王明白了，照着周武王的做法进行了表演，然后让许僖公回国复职。《左传•僖公六年》载：“许君面缚，衔璧，大夫衰绖，士舆榇。”《史记•楚世家》则载：“成王以兵北伐许，许君肉袒谢，乃释之。”两者记载虽略异，但楚成王北上围许救郑，声势浩大，令诸侯震动，则是事实。面对楚成王咄咄逼人之势，齐桓公也就全力攻郑，以阻止楚国北上。郑在齐等中原国家的共同打击下，只得向齐请和。
    公元前651年(楚成王二十一年)，齐伐郑，齐桓公与诸侯盟于葵丘，郑、许均被迫与盟投齐。在此形势下，楚成王并不急于与齐桓公正面争夺，而是继续东略，迂回作战，以削弱对方。
    公元前649年(楚成王二十三年)，据《左传•僖公十一年》载：楚成王以“黄人不归楚贡”为由，率军攻打黄国(今河南省潢川市西北)。
    公元前648年（楚成王二十四年），楚又出兵灭黄。据《谷梁传》说：“楚伐江，灭黄，桓公不能救。”可见楚在灭黄的同时，又攻伐江国(今河南省息县西)。灭黄之后，又继续东进。

 
楚成王出征画像

    公元前646年(楚成王二十六年)，楚成王率军攻灭了英(今安徽省金寨县东南)，英别称英氏，是一个偃姓的小国。紧接着攻灭了六(今安徽省六安市东北)。至此，楚国势力已推进到淮河中游一带。
    公元前645年(楚成王二十七年)，楚成王以为徐国(徐戎所建，今江苏省泗洪市南)亲齐和中原诸国，即兴兵讨伐。齐桓公急忙会宋、鲁、陈、卫、郑、许、曹等国盟于牡丘(今山东省聊城市东北，当时属齐地)，决定救徐。据《左传•僖公十五年》记载：各国国君“次于匡(今河南省睢县西)以待之。”由鲁大夫孟穆伯率各国军队前往救徐。《谷梁传》说：“次，止也，有畏也。”可见，各国国君是被迫前来抗楚救徐的，自己却不敢亲临前线。眼看正面抗楚不利，同年夏，齐等国联军又攻打楚之邻国厉(当时有两个厉国，西边的厉国在今湖北省随州市东北；东边的厉国在淮北，当在今安徽省境内。此战役在东边的厉国)，企图抄袭楚国后方，以解徐之围。同年冬，宋趁曹军远出，袭其国，楚于是乘机大举进攻，击败徐于娄林(今安徽省泗县东北)，终于取得娄林之捷，而八国联军也随之解散了。齐桓公以八国之众不敌长驱直入之一楚，足见楚成王勇毅果决，齐桓公已不能与之匹敌。同年，齐管仲卒。据《左传•僖公十七年》记载：此后两年，齐桓公虽曾伐厉、伐英，以“报娄林之役”，企图挽回在淮泗地区的败势，但已无济于事。
    公元前643年(楚成王二十九年)，齐桓公卒，因管仲和齐桓公相继去世，齐国霸势转衰。从此，齐的强国的地位也就一去不复返了。
    楚成王与齐桓公争霸，历时十余年，结果楚国取得了辉煌的成果。其原因除了客观上因管仲先死、齐桓公力竭，齐国已力不从心，明显地走下坡路外，主要的则是楚成王审时度势、谨慎谋划、奋发进取的结果。楚、齐争雄的历程，充分地显示了楚国后来居上、蓬勃发展的趋势。
    公元前642年（楚成王三十年），由于管仲和齐桓公相继去世，五公子争位，齐国大乱，宋襄公率曹、卫、邾等国军队平齐之乱，齐太子昭得立，是为齐孝公。据《左传•僖公十八年》记载，其时，齐国霸业骤然衰落，郑文公立即朝觐楚国。楚成王很高兴，竟把贵重的青铜赏赐给了郑国。但随之就后悔，又无法收回，就只好同郑文公盟誓，要郑文公保证不用这些金铜来铸造兵器。郑文公守信，回国后用这些铜铸了三口钟。这个时侯的楚国着力经营铜矿的开采与铜器的冶铸，已能大量制作青铜礼器、兵器、乐器及生活用具，铜制生产工具也日见增多，铜的产量已居列国之首，这足以说明楚国的发达和昌盛。可见，齐桓公死后，楚成王威望很高，但宋襄公自恃定齐有功，企图承袭齐桓公的霸主地位，这样，宋与楚的直接冲突也就不可避免了。  
    公元前641年（楚成王三十一年），据《左传•僖公十九年》记载：陈穆公以“无忘齐桓之德”为由，邀请陈、蔡、楚、郑、鲁等国盟会于齐。此时中原霸主齐桓公已逝世，六国之中，楚国实力最强，会上各国在中原群龙无首的情况下，实际上承认了楚成王的盟主地位。因此，楚成王已是事实上的盟主了。
    公元前640年（楚成王三十二年），随国串通汉东的一些小国叛楚，令尹子文率军平叛，弱不经霜的这些小国一见楚国出兵，就纷纷向楚求和了。楚成王和令尹子文以政治家的风度处理了楚随关系，使汉东上空的阴霾迅速消散，随继续保留了诸侯国的地位，只是成为楚国忠顺的附庸近三个世纪。
    公元前639年（楚成王三十三年），齐桓公死后，宋襄公忘乎所以，居然想继齐桓公而为霸主。于是他便邀请齐孝公、楚成王在宋国的鹿上（今安徽省阜阳市南）会盟。据《史记•宋微子世家》记载，宋公子目夷谏曰：“小国争盟，祸也。”并请求楚国同意宋为各国盟主，楚成王勉强许可，以观其变。同年秋，宋襄公得寸进尺，又邀请楚、陈、蔡、郑、许、曹等国君到宋地孟邑（今河南省睢县）会盟。楚成王觉得宋襄公太不识相，恼怒至极，居然当众宣布了宋襄公的五大罪证：一是趁齐国之丧，悍然带兵入侵，干涉别国内政，培植其傀儡政权；二是滕国国君赴会迟到，竟然遭到羞辱处罚，这完全是恃强凌弱；三是以人替换牲畜祭祀，不是以人为本，属于没落的野蛮行为；四是曹国失了一点小小礼仪，他便仗着自己国大，乱施惩罚；五是自不量力，天象示警，居然还想当盟主，妄自尊大，不知谦让之礼。据《史记•楚世家》记载：“召我，我将好往袭辱之。”楚成王去孟邑后，“遂执辱宋公，已而归之。”楚成王授意随行将士把宋襄公捉住，押回到楚国，宋人却一筹莫展。这年冬季，楚成王邀请鲁、陈、郑、宋、蔡等国君会盟于宋地亳（今河南省商丘市北），当众释放了宋襄公。
    公元前638年（楚成王三十四年），宋襄公自不量力，乘郑文公赴楚朝见楚成王之机，联合许、滕、卫等小国联军伐郑，以讨伐郑的亲楚行为。宋襄公统领中军，大司马统领右军，公子荡统领左军，声势浩大地杀向郑国。郑国立即派使者到楚国求救，楚成王没有半点犹豫，认为宋国这是打狗欺主，便采纳了令尹成得臣的建议，就是攻宋以援郑，便立即下令伐宋。楚成王派令尹成得臣为主将，斗勃为副将，直逼宋国而来。宋襄公弃郑即刻率联军返回到达泓水附近（今河南省柘城县东南）时，楚宋战于泓水，宋军大败，宋襄公被射伤，此战役史称“泓之战”。
    成王率楚军在泓水之战获胜后，心情特别高兴，便顺道赴郑国访问。郑文公的夫人芈氏（熊姓）见兄弟成王凯旋而来，感到十分荣耀和风光，便带着郑文公的另一位夫人姜氏出城迎接。当晚，郑文公和夫人设宴为楚成王接风洗尘，宴毕，成王回到设在城外的营帐里，郑文公在后宫挑选了两名姬姓少美女献给成王，并由夫人芈氏亲自送到文王营帐。郑大夫叔詹看在眼里，气在心里，觉得郑文公亲选美女送楚王有失为王之风度，楚王毫不犹豫地接纳实在有些不像话，竟在背后诅咒楚成王不得好死。
    泓水之战后，楚国进一步向中原挺进。此时的楚成王虽还没有霸主之名，却已有霸主之实了。
    公元前637年（楚成王三十五年）秋，楚司马成得臣（子玉）率军伐陈，取其焦（今安徽省亳县）及夷（今安徽省亳县东南）两邑，又帮助顿国（今河南省项城北，姬姓）营建了新都（今河南省项城西），使顿国摆脱了陈国的欺凌。楚国令尹斗子文因年事已高，想退休养老，见子玉有功，便向成王推举他接班。楚成王同意斗子文的辞请，任命子玉为令尹。

 
令尹子玉画像

    这年冬季，在外流亡18年的晋国公子重耳访问楚国，楚成王以诸侯之礼节接待他，使重耳受宠若惊，十分感动。不久，秦穆公派使者到楚国来迎重耳，楚成王派使者并以厚礼送重耳到秦国。
    公元前636年（楚成王三十六年），晋惠公去世后，继位的晋怀公子圉不合秦穆公意，要扶立重耳，于是秦穆公便以武力送重耳回晋国。重耳回晋国后，在秦穆公的支持下杀死了晋怀公而自立，是为晋文公。这一年，宋襄公因病伤而死，宋成公即位，宋国开始从楚，从此退出了争霸的历史舞台。
    公元前635年（楚成王三十七年）秋，秦、晋伐鄀，鄀都在商密（今河南省淅川县西，史称“下鄀”）。鄀是秦楚之间的一个小国，早就是楚国的附庸。这次秦、晋伐鄀，其主谋和主力都是秦国，晋只起着张掎角之势的作用。刚即位不久的晋文公因对楚成王很敬重，本不想参入，但为了报答秦穆公扶立之恩，只好出兵相助了。楚人起初并不在意，以为是正常的边境冲突，只派申公斗克和息公屈御寇以申、息两县之师去戍守商密。因秦军用诈，突袭正在途中的楚军，楚军战败，秦人俘虏了申公斗克和息公屈御寇。令尹子玉闻悉大惊，当即发重兵救援。秦军怕楚援军追来，便匆匆离开商密，班师回到秦国去了。
    公元前634年（楚成王三十八年）齐国不断的出兵伐鲁，鲁僖公派公子遂和大夫臧文仲到楚国求援。臧文仲多谋善言，对子玉说齐宋两国“不臣”，请楚国做向导联合讨伐。子玉被臧文仲说动了，并表示待他处理完另外一件亊后，再去讨伐齐、宋。
    这年秋，楚令尹子玉和司马子西（斗宜申）率军灭夔，夔是楚的别封之附庸国（今湖北秭归县），始君为熊渠次子熊挚红的后裔。夔子已被巴（土著是巴人）化，而且认为楚国歧视夔国的先君，于是拒不祭祀楚人祖先祝融和鬻熊。据《左传•僖公二十六年》记楚国派使者去责问夔子，夔子毫不客气的说：“我先王熊挚有疾，鬼神弗赦，而自窜于夔，吾是以失楚，又何祀焉？”楚国不能容忍夔子公然闹分裂，搞独立王国，决定予以惩罚。从此，夔国就消亡不再存在了。灭夔后，子玉为了兑现鲁国臧文仲的承诺，决定去惩罚齐国和宋国。
    这年冬，宋成公因先君宋襄公被楚成王所辱而耿耿于怀，便叛楚投晋，其目的是以晋制楚。楚子玉和子西率军东征，号称伐宋，其主要目的是伐齐。楚军把宋国的缗邑（今山东省金乡县）围困了几天，其意是让宋人明白楚军随时可打败宋国，随即便移师伐齐了。此次东征，子玉把齐桓公的宠姬宋华子所生的公子雍（当年，齐桓公去世后，诸子争立，结果是郑姬所生的公子昭继位。公子雍和其他六个公子为了避难逃都了楚国，楚王把他们都封为上大夫。这七位中最有能力的是公子雍）带上，在攻克齐国的谷邑（今山东省东阿）之后，把公子雍安置在这里，并派申公叔侯在此地戍守，自己和子西则班师回国了。
    公元前633年（楚成王三十九年）秋，为了伐宋，楚成王派前任令尹子文阅兵于睽（楚邑），现令尹子玉阅兵于蒍（今湖北省京山县西）。子文阅兵只用了一个早晨，没有惩罚一兵一卒。子玉不仅是一位使敌人敬畏的将才，而且治军颇严。他阅兵整整用了一天，用鞭子和长箭责罚了十几名兵卒。一些老臣向子文道贺，说他有眼力，推举了子玉为令尹是知人善任，功不可磨。当年冬，楚成王联合陈、郑、蔡、许等国出兵包围了宋都，宋向晋求援，晋文公召见群臣商议对策，并立即扩军备战，由此引发了晋楚城濮之战。
    公元前632年（楚成王四十年）春正月，晋文公亲率大军，中军将老臣郄縠为元帅，南下渡过黄河，先攻伐曹（今山东省定陶市境内），后伐卫（今河南省滑县）。二月，郄縠在军中病亡，晋文公任命先轸为元帅。晋文公与齐昭公会盟于敛孟（今河南省濮阳县东南），共谋救宋抗楚。三月，晋军攻破了曹都。楚军继续攻宋不止，宋向晋告急。晋文公召集军中将领说：“寡人想同楚国打一仗，可齐、秦两国未必会帮助我们，该如何是好？”中军元帅先轸说：“可以让宋国假装不向晋国求救，并用厚礼贿赂齐、秦两国，让齐、秦向楚国说情，楚国定会拒绝齐、秦的斡旋，齐、秦两国必然怨恨楚国，这样一来，齐、秦两国就会同我们一起去打楚国了。”于是，晋文公就依计行事了。
    楚成王闻讯后，决定撤军回国。成王撤退到申县后，派人通知戍守谷邑的申公叔侯及正在围攻宋都的子玉领兵回国。子玉为了建功立业，不同意撤退，竟派大夫子越（斗椒）赶到申县，代他向成王请战。成王虽不高兴，却并未坚持让子玉撤军回国，反而又给他派去了援军。据《左传•僖公二十八年》记载：“少与之师，唯西广、东宫与若敖之六卒实从之。”这样，子玉除原率围宋之军队外，加之楚成王增派的兵员，兵力应该是不少了。此时，子玉派楚大夫宛春对晋文公说，只要晋国“复卫侯而封曹臣亦释宋之围”，欲图达到“一言而定三国”（宋、曹、卫）之目的。由于晋文公争霸决心已定，一方面拘留楚使宛春，以激怒子玉，待子玉移兵北上后再相机行事；另一方面又私下允许曹、卫复国，但其条件是要他们叛楚从晋。曹、卫果然弃楚投晋。子玉怒不可遏，当即命令全军放弃围困的宋都，直奔晋军所在的卫国，对晋军发起了攻击。
    当时，晋军寡少而楚军众多，晋帅先轸没想到楚军来得这么快，不得不命令全军向后撤退至于城濮（卫地，今山东省鄄城县西南）。晋军引退后，楚军很多将领认为适可而止了，然而，子玉却命令全军继续追击晋军，楚、晋两军在城濮（今山东省范县）摆开决战阵势。子玉派大夫子上（斗勃）向晋文公请战，晋文公派将军栾枝回答说，寡君没有忘记楚君的恩惠，所以才撤退到这里。如果贵军非要开战，那就请你们做好准备，明天一早再来和我们相见吧！
    次日上午，两军对阵。子玉率楚军为中军，子西率申、息部队为左军，子上率陈、蔡之师为右军。晋以中军对楚中军，以上军对楚左军，以下军对楚右军。晋帅先轸看准了楚军布阵的弱点，命令晋下军疾攻楚右军，晋下军战车前列的马披着虎皮，突然出现在楚军阵前。陈、蔡的战马受了惊，四处奔逃，将士们见状，争相逃散。在楚右军溃逃之际，晋上军假装后撤，子西指挥楚左军出击晋上军，不料遭到晋上军和晋中军的夹击，楚军且战且退，伤亡惨重。子玉率领的中军因失去左右两翼的依托，只好退出了阵地。这场战斗只不过半天的时间就结束了，楚军大败，子玉率残部回国，行至快进方城时，楚成王派人到方城外对子玉说：“大夫要是进方城去，怎么向申县和息县的父老交待呢？”子玉无话可说，便自缢身亡。随后楚成王想起了一个叫矞似的巫，曾当面对成王和子玉，子西说他们三位都将无疾而终。便又连忙派人去告诉子玉、子西不要自尽。待使者赶到后，子玉已死，子西因上吊的绳子折断而活了下来。成王因子玉死而十分悲痛，便封子西为商公，子西到郢都向成王请罪，成王任命他做工尹。子玉死后楚成王任命子上为令尹。
    这是中国历史上一个以弱胜强的著名战例。晋国打败了强大的楚军，挫败了楚国北进的势头，晋文公重耳也因此一举而跻身“春秋五霸”之列。
    城濮之战的失败，历来都把罪过归结到子玉身上，如《左传•僖公二十七年》就说子玉“刚而无礼”，不听楚成王劝阻，骄傲轻敌等等。这对子玉是不公平的。究其根本的原因：一是此时的楚国朝中被居功自傲、飞扬跋扈的若敖氏完全掌控，就连楚成王也无可奈何，由此造成君臣不和；二是楚成王本人的决策有问题，他攻宋的方略早已确立，但在关键时刻却退守于申（楚方城内），部署不当，指挥不力。据《史记•晋世家》记载，子玉死后，晋文公非常高兴地说：“我击其外，楚诛其内，内外相应。”城濮之败，子玉之死，不能不说是楚成王在争霸道路上的严重挫折与损失。
    公元前628年（楚成王四十四年），楚成王派斗章为使者到晋国，建议晋楚和好。晋文公即派阳处父为使到楚国，表示与楚修好的诚意，楚、晋复交。这年冬，晋文公去世。
    公元前627年（楚成王四十五年），晋阳处父率军伐蔡，楚成王派令尹子上率军救蔡。楚军开到泜水以南扎寨，与晋军隔岸相望。晋军不能前进，阳处父想退兵，但怕人家笑他害怕楚军。就派人对斗勃说：“来者不惧，惧者不来。你要是想与我开仗，我就退三十里，让你们过河来布阵，我与你决一死战。如果你不敢过河，就请你们退三十里，我过河去与你决战。”斗勃大怒说：“晋军竟欺我不敢过河？”就想渡河决战，成大心说：“晋军说退三十里，是诱我军至河中时，乘机袭击。不如我们退三十里，让晋军渡河，我们突袭，必获全胜。”斗勃醒悟了，就退军三十里。不料阳处父却对将士说：“楚军怕我们，已经跑了，现在已是秋末，天气又寒冷，暂时回去，以后再来打他们。”就班师回晋国了。斗勃过了两天才知道晋军早就走了，也只好班师回国。
    因当初楚成王要立商臣为太子时，子上曾持不赞成意见，他认为商臣不是面善之人，如果立为太子，必定后患无穷，以致造成国家混乱。据《史记•楚世家》记载：楚成王原拟立商臣为太子时，曾征求过令尹子上的意见。子上说：“楚国之举，常在少者。且商臣蜂目而豺声，忍人也，不可立也。”楚成王认为子上对商臣多有偏见，没有听从，依然立商臣为太子。因此，太子商臣对子上怀恨在心，认为子上贪生怕死，被晋人吓破了胆，不敢与晋军开战，是受了晋人的贿赂才退兵的。成王听信商臣之言，派人送去一把宝剑，让子上自裁，子上自杀身亡。与子上同时征战的成大心，跪倒在成王面前叩头哭泣，备述退兵的缘故，成王才后悔不迭。事后调查结果表明，完全是太子商臣制造的事端，便筹划废立太子之事。
    公元前626年（楚成王四十六年）秋，太子商臣得知其父楚成王欲改立王子职为太子时，便与其师潘崇密谋，最后，两人商定了一个以最小代价发动宫廷政变的方案。
    在一个夜深人静的晚上，商臣托言宫中有变，率领自己的贴身卫士冲进了王宫，直奔楚成王寝宫。经过一翻搏斗，杀退了楚成王所有的卫兵，一代枭雄楚成王成了阶下之囚。楚成王声色俱厉地喝问围攻王宫的兵士：你等竟敢造反？兵士明白真相后，一个个胆战心惊，茫然不知所措。潘崇一看情形危急，便大声叫道，从你们走进王宫那一刻，就已犯了大逆不道之罪，要株连九族的。就是楚王肯赦免尔等，楚法也不会饶恕。眼下我们已经同在一条船之上，心乱者斩，志不坚者死，言退者杀无赦！兵土们一听，事已至此，不如把楚王杀了吧。楚成王一见大势已去，便以亲情示之。他对商臣软语相求：我们父子一场，望能最后满足寡人一个微不足道的愿望，就是父王喜吃熊掌，已命厨师烹调，等吃了熊掌，虽死无怨。潘崇这时可不能让商臣心软，这可是诛灭九族的大罪，稍有闪失必将血流成河。他厉声叫道，熊掌难熟，你想拖延时间，等待援军，我等不会让你得逞的！说罢，将已经准备好的丝带，扔到楚王脚下，要他兵不血刃地体面死去。楚王无力回天，可怜一代枭雄，片刻之间，被逼身亡。据《史记•楚世家》记载：“冬十月，商臣以宫卫兵围成王。成王请吃熊蹯而死，不听。丁未，成王自绞杀。”
    楚成王在位46年期间，积极进取，奋发图强，大力发展国力，灭国十二个，开疆拓土，扩地千里，从进居中原到令中原诸国闻风丧胆，使楚国声威大振，他是春秋时期名副其实的一代霸主，为楚国的强盛作出了不可磨灭的重大贡献。
    熊恽娶妃为他生了熊商臣、熊职两个儿子。公元前626年熊恽死后，其长子商臣自立为王。
    熊商臣任楚国第二十一任君王（楚穆王）。于公元前625年即位，公元前614年去世，在位12年。

 
楚穆王熊商臣画像

    楚穆王是一个既有开拓精神，也有远见卓识的君王，他在采取果断措施，稳定国内政权后，就开始认真规划楚国的未来发展之路。为了打破以晋国为首的北方联盟对楚国的压迫，冲破晋国对楚国所设立的包围圈，尽快改变楚国政治上的颓势，他审时度势，将发展的目标转向了东北地带这一相对薄弱的地方，欲在江淮地区打开发展局面。
    楚穆王即位后，为尽力扭转楚国在城濮之战后的劣势，先后灭江、六、蓼、舒、宗等国，进一步控制了淮南、江北（今安徽省中西部）地域。
    公元前624年（楚穆王二年）初，晋联合宋、鲁、陈、卫、郑等国联军攻打楚之与国沈(今河南省沈丘县东南)，沈溃。四月，秦军渡河攻晋，至殽，埋葬了在“殽之役”秦军将士的尸骨而还。秋季，楚穆王瞅准秦晋两国互相攻伐的机会，挥师围攻晋国的附属国江国(今河南息县西南)，晋国派大将阳处父率军南下，欲救援江国，但被楚国息公子阻挡于方城之外不能动弹。江国失去了外援，楚国在第二年很快将其吞并，设置为楚国的一个县，对于楚国有着很重要的战略意义。至此，楚国在淮河上游两岸已控制的息、樊、弦、黄、江等地连结成了一个有机的整体。
    公元前623年（楚穆王三年），楚灭江。江是一个小国（今河南省息县西），公族嬴姓，与秦人为同族。江灭后，秦穆公为之举哀。郑国公子士到楚国聘问，因其母是江国公族女子，楚穆王唯恐公子士有害于楚，便秘密派人在叶县客舍中毒杀了他。
    公元前622年(楚穆王四年)，鄀国（今河南省淅川县西南，都城在商密，史称“下鄀”），因朝秦暮楚，秦国派出军队攻打从楚之鄀国，鄀因受到秦国的威胁，请求楚穆王将都城南迁到楚国腹地，史称“上鄀”(今湖北省宜城市与钟祥市交界处的小胡岗)。楚国把鄀国的故址（商密）改为县。

小胡岗遗址

    楚国西境息宁，即移兵东向，同年秋，楚穆王遣成大心(子玉的儿子)、仲归(子家)率军灭“叛楚即东夷”的六(偃氏，今安徽省六安市北)。冬，楚公子燮又率军灭蓼(姬姓，今河南省固始县东北)。仅这一年就在淮河流域灭掉了两个国家。这一年秦穆公去世。
    公元前621年(楚穆王五年)，继承晋文公之位的晋襄公当政仅6年后辞世，晋国陷入新君纷立的内乱之中，晋国大权旁落于大夫赵盾之手，晋国的无暇外顾，加之秦、晋二国交战不断，这就给楚国提供了到中原争夺霸权的机会。
    公元前620年(楚穆王六年)，晋赵盾(大夫，主持国政)与齐、宋、卫、陈、郑、许、曹之君会盟于扈(郑地，今河南省原阳县西)，开始由大夫主盟诸侯。这种形势对楚国北进是极为有利的，楚国有识之士已敏锐地观察到这一点。如《左传•文公九年》记载，楚大夫范山就及时地对楚穆王说：“晋君少，不在诸侯，北方可图也。”
    公元前618年(楚穆王八年)春，楚穆王紧紧地把握住这一稍纵即逝的历史机遇，果断率军北上，开始了重新北上争霸扬威的行动。他亲率大军直取郑国的一个叫“狼渊”的地方（今河南省许昌市西），攻打郑国，郑军大败，并囚禁了郑公子坚、公子龙和乐耳，郑国被迫与楚国订盟求和。待晋国来救，楚军已还。这年夏，楚国又攻打陈国，以惩罚陈之附晋，占领了陈的壶丘(今河南省新蔡县东南)。同年秋，楚息公子朱自东夷伐陈，为陈所败，公子筏被俘。陈以小胜大，反因惧怕而向楚请和。此年冬，楚穆王遣越椒访问鲁国，以示亲善。
    公元前617年(楚穆王九年)夏，楚穆王在及时破获并捕杀了欲反叛自己的工尹（子西）和大夫子家（斗仲归），消除了内患，巩固了国内政权后，正式开始角逐中原的政治舞台。这年冬，楚穆王与郑穆公、陈共公、蔡庄侯、糜子等国国君会盟于厥貉(今河南项城县境)，策划攻打宋国。宋昭公十分恐惧，被迫请求归服从楚，并亲自引导楚穆王和郑穆公狩猎于孟诸(今河南省商丘市东北)，此即《左传•文公十年》所说的宋昭公“遂道以田孟诸”。宋、郑、陈等中原国家转而附楚。
    公元前616年(楚穆王十年)，为了惩罚逃厥貉之会的麇国(今湖北省郧西县)，麇君本从楚伐宋，中途却逃归，楚穆王派大将成大心率军伐麇，败麇军于防渚(今湖北省房县)，兵锋直抵锡穴(今陕西省白河县东南与今湖北省郧县交界处)。厥貉之会和“田孟诸”，是楚国城濮败北后霸业复盛的表现，说明楚国仍是左右中原局势的主要强国。
    公元前615年(楚穆王十一年)，令尹成大心因病去世，楚穆王任命成嘉为令尹。不久，群舒(偃姓，包括舒鸠、舒蓼、舒庸、舒鲍等部)叛楚，令尹成嘉(子孔)率军镇压，并俘获舒君子平，进而攻打巢国（今安徽省巢湖，原巢湖市，现撤市后一部分划归合肥市），楚国势力进一步向江淮地区发展。
    公元前614年(楚穆王十二年)，楚穆王熊商臣去世。楚穆王在位12年，国内形势基本稳定，特别是在公元前617年(楚穆王九年)，穆王镇压了企图谋杀自己的楚大夫斗宜申(子西)与斗仲归(子家)后，统治更加稳定。楚穆王之世，各国形势发生了新的变化。公元前621年(楚穆王五年)，晋襄公卒，晋卿争立新君，相互攻杀，第二年，晋襄公之子继位，是为晋灵公。晋灵公年幼，无志图霸，实力已不如前。河西之秦已渐崛起，秦穆公亦力图插足中原。公元前628年(楚成王四十四年)，晋文公卒，秦穆公即命孟明视等袭郑，次年灭滑(姬姓，今河南省偃师县东南)而还。晋与姜戎在肴(山名，今河南省灵洛、灵宝间)截击秦军，秦全军覆没。秦原有恩于晋，从此则世为仇敌，相互攻伐不止。楚、秦则利害相同，结为姻亲之国。据秦《诅楚文》载：“昔我先穆公及楚成王，是僇力同心，两邦相壹。绊以婚姻，蕝以斋盟。”楚成王与秦穆公建立的两国友好关系，有助于楚国的继续争霸。齐国自齐桓公死后，国势不盛，对楚国扩张未能形成障碍。楚穆王就是在这种有利的国内外形势下，继续向北、向东进取的，从而为楚庄王立威定霸创造了条件。
    熊商臣娶胡女为妃，生子熊侣、熊宫。公元前614年熊商臣去世后，其长子熊侣继位。

 

 

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作者简介：
    熊吉平，男，生于1947年农历3月11日（公历5月1日），湖北省竹溪县人。1964年11月参军入伍，1966年3月加入中国共产党，1980年转业到郧阳地委组织部工作， 1984年8月，调任中国人民保险公司湖北省郧阳地区（现十堰市）中心支公司党组书记、经理；1989年8月调西藏自治区分公司任党组书记、总经理；1992年8月至2004年5月先后任湖北省分公司、安徽省分公司党组副书记、副总经理； 2004年6月至2007年3月任中国人保控股公司湖北省分公司党委书记、总经理，高级经济师；湖北省人民政协第九、第十届委员、常委、经济委员会副主任，中共湖北省第九届党代表。先后在《中国保险》、《世纪行》、《湖北日报》等多家报刊发表文章近百篇，并由长江出版社出版《人生旅途》一书。