秦国尽管灭掉了楚国，但是，并没有征服楚人。正如楚人南公早在楚怀王熊槐客死于秦时就说过：“楚虽三户，亡秦必楚。”历史印证了南公的预言。楚亡后十四年，由于秦王朝“赋敛愈重，戍徭无己”(《史记•李斯列伟》)，又行“繁刑严诛”（《史记•秦始皇本纪》)之政，人民大众实在活不下去，终于爆发了中国历史上第一次以楚人为主体的全国性的人民大起义。
    公元前209年夏，秦朝廷征兵去戍守渔阳(今北京渔阳)，楚阳城（今河南省驻马店市平舆县阳城乡）人陈胜和阳夏（今河南省太康县）人吴广两人也被应征为军卒，陈胜还被任命为带队的屯长，同行戍卒约900人，这900人中只有两名秦吏押送。当他们行至蕲县大泽乡（今安徽省宿县西南）时，因接连几天大雨不停，山洪暴发，桥断路毁，以致戍卒们无法通行。而按照秦朝法律误期当斩。
    陈胜和吴广面对此情此景，都深知绝不可能按时到达，去了也是死，举大计也是死，与其死，不如轰轰烈大干一场。陈胜说：“天下百姓受秦王朝暴政统治之苦已经很久了，如果我们起义，相信有人追随。项燕原是楚国的将军，多次立功，爱护士兵，楚国人民都很爱戴他。现在我们假如借用项燕的名义，向天下人发出起义的号召，应该会有很多人响应。”于是，他俩便商议用“鱼腹丹书”、“篝火狐鸣”制造起义舆论：“大楚兴，陈胜王”。当即陈胜和吴广各杀死了一名押送他们的秦吏。以楚将项燕的名义，筑坛为盟，号称“大楚”，目的是为了激发楚人的复仇意识。陈胜自立为将军，吴广为都尉，同行的900名戍卒无不响应陈胜、吴广起义。

 
陈胜、吴广在大泽乡起义

    这是中国历史上第一次以楚人为主体的全国性的农民大起义。在陈胜、吴广率领下，起义壮士首先攻下了大泽乡（今安徽省宿县西南），继攻取蕲县后，不到一个月又连克铚（今安徽省濉溪县）、酂（今河南省永城西）、苦（今河南省柘城县北）、柘、谯（今安徽省亳州市）等五县。
    陈胜是颇有战略意识的农民领袖。在控制了安徽、河南交界的大片地区后，即决定进攻战略要地陈县（今河南省淮阳市）。陈县在两周和春秋时期，曾是陈国的都城。战国后期，又曾经是楚国的国都。秦灭六国后，又把陈县定为郡治，足见其地位之重要，如能拿下陈县，对秦无疑是个重大打击。于是，陈胜率领起义军直逼陈城。这时起义军已拥有战车六、七百乘，骑兵一千多人，步卒数万之众。陈地郡守和县令闻风丧胆，早逃之夭夭，只留下郡丞（郡守副职）龟缩城内，负隅顽抗。已是惊弓之鸟的守城秦军，在起义军的强大攻势下，很快土崩瓦解。起义军杀了郡丞，浩浩荡荡开进陈县县城。
    在楚国的旧都陈县请出三老（上寿、中寿、下寿有威望的长者）和豪杰（当地的乡官）开会议事，《史记•陈涉世家》记载说，三老和豪杰一致认为：“将军身被坚执锐，伐无道，诛暴秦，复立楚国之社稷，功宜为王。在众人的推举之下，陈胜即立为楚王（时人称陈王），国号“张楚”（即张大楚国），定国都于陈郢（陈县）。

 
楚王陈胜雕像

  陈胜定都后，明确制定了抗秦的战略：即“主力西征，偏师略地。”目标直指秦王朝的老巢咸阳。
  陈胜任命吴广为假王（副王），率领起义军主力西击荥阳，取道函谷关，直捣秦都咸阳。同时“令铚人宋留将兵定南阳，入武关”，进而迂回攻关中。随后又任命武臣、邓宗、周市、召平等为将军，分别北渡黄河，进攻原赵国地区（今山西省北部、河北省西南部），向南攻取九江郡，深入淮南地区；进攻广陵（今江苏省扬州市北）、魏国旧地（今河南省东北部、山西省西南部），攻取长江下游、黄河以南大梁（今河南省开封市）等地区。
  吴广率领“义军”主力部队从今陕西函谷关攻秦时，因秦军顽强抵抗使吴广所部被困在函谷关外无法前进。进攻受阻的消息很快传回陈郢，陈胜立即派周文为将军领兵攻秦。周文率大军一路斩关夺塞，势如破竹，绕过荥阳，直取函谷关，一直攻打到离咸阳仅百余里处。周文大军在进军途中，被秦压迫已久的人民群众纷纷加入义军，战车扩充千乘，兵卒多了数十万人。
  秦二世（皇帝）见状惊慌失措，章邯当即建议把关押在郦山脚下的数十万囚犯充当兵卒，并由他率领进行抵抗。章邯所部来势凶猛，打得周文的义军措手不及，只好被迫退回关外。章邯率部乘胜追击，尽管周文率义军顽强抵抗，但依然是节节败退，双方激战月余，周文兵力损失惨重，终被章邯全歼，周文拨剑自刎。
  此时的章邯士气高涨，又立即率所部向东进攻吴广部队。吴广率所部义军围攻荥阳（今河南省），旷日持久，攻无不克。恰在这时，义军中却发生了内讧，义军将领田臧与吴广发生了矛盾，田臧竟假借陈胜之名令部下杀害了吴广，并将其头献于陈胜，陈胜即以田臧为令尹。章邯军队发起进攻，吴广所部因群龙无首，结果导致全军覆没。
  由于陈胜、吴广是首举义旗，经验不足，又因在起义的浪潮中，泥沙俱下，鱼龙混杂，一些旧贵族、旧势力也乘机起兵，割据称王。
  公元前209年12月，章邯率大军直取陈郢，包围了作为反秦主力的陈胜张楚政权的首都。陈胜亲率留守在陈郢的义军与秦军激战，最后依然寡不敌众，被迫退至下城父（今安徽省蒙城县西北、涡阳县东南）。正待准备组织集结力量进行反击时，万万没有想到他却被自己的车夫庄贾杀害。陈胜从谋划起义，到称王立国，再到兵败被害，前后不过半年时间，但他点燃的反秦烈火烧红了大半个中国。

 
陈胜、吴广雕像

  陈胜自称楚王，天下英雄响应。9月，楚人刘邦，沛县丰邑中阳里（今江苏省徐州市丰县）人，起兵，自立为沛公。同月，楚国名将项燕之后项梁、项羽，下相(今江苏省宿迁市）人。叔侄俩起兵于会稽(今江苏省苏州市)，项梁自称武信君。
  刘邦率所部攻克丰县（今江苏省丰县），命部将雍齿留守丰县，自己率军进攻薛县（今山东省滕州市境内）。魏相周市以丰县原属魏国为由，出兵夺回，雍齿投降魏国。
  起义斗争遭到了重大的挫折。然而，其他各地楚人起义斗争仍高举“伐无道，诛暴秦”（《史记•陈涉世家》）的旗帜，继续坚持斗争。
  在起义初捷时，义军中以秦嘉为首的另一路人马便开始自行其是，陈胜死前，秦嘉杀了陈胜派去的监军武平君畔，自立为大司马。随后他得知陈胜已死，立楚国贵族景驹为楚王，居留(今江苏沛县东南)。刘邦领众赴留，投楚王景驹，时秦兵已至砀郡，刘邦即西向击秦，先败后胜，攻占了砀城，收编秦兵六千，又乘胜攻克下邑(今安徽砀山)。
  原陈胜部将召平，广陵（今江苏省扬州市北蜀山) 人，原奉陈胜之命东下发展。获知陈胜败亡，即渡江假借陈王之命，拜项梁为“张楚”的上柱国(相当于张楚政权的兵马大元帅)。项梁是楚国抗秦名将项燕之子，楚国灭亡后，逃到江苏一带避难。当陈胜起义后，他迅速起兵响应，因他是名将之后，所以号召力极强。召平深谋远虑，在义军危难之时，便假借陈胜的名义命项梁引兵西击强秦。就在刘邦取下邑不久，项梁亦已渡江西上。陈婴、英布、蒲将军、吕臣等各地义军相继率部来归附，项梁军队很快发到六、七万人。

 
项梁画像

  公元前208年4月，项梁军队进驻下邳(今江苏宿迁西北)。其时，驻留的秦嘉、景驹陈兵于彭城(今江苏徐州)东，阻挠项梁西进击秦，项梁认为秦嘉背叛陈王而立景驹，大逆不道，遂发兵一举击溃了秦嘉，逼迫景驹自杀而亡。可见项梁是忠于张楚政权的，维护了义军的统一。项梁收编了秦嘉军队后，进军至薛(今山东滕县东南)，已拥军十多万人了。刘邦也领军来归附项军。
  同年夏6月，章邯大兵压境，形势十分严峻。项梁获悉陈胜确已遇害的消息，遂召集刘邦等各路将领至薛县(今山东滕县)商议反秦大计。谋士范增深谙韬略，善用奇计，他对项梁献策说：“陈胜的失败，是因为他不立楚王的后裔而自立，势难持久；现在楚地的义军诸将都追随你，是因为你的先人世世代代为楚将，相信你能扶立楚王的后裔。项梁采纳范增的建议，便派人到民间去寻访楚王后裔。不久，便在乡下找到了楚怀王之孙熊心，时在替富人家牧羊。项梁把熊心请来，为了顺应民意，仍立为楚怀王（即楚国历史上的第二位怀王），陈婴为上柱国，随侍楚怀王，项梁自号武信君，统帅义军，定都于盱眙(今江苏省盱眙市东北)。熊心的王号与其祖父熊槐的谥号相同，以期承袭其威望，“众民所望也”。

 
义帝熊心雕像

  薛之会后，项梁率军与秦军作战，取得了一系列的胜利，时局发生了很大的变化，对义军十分有利。可是，面对大好形势，项梁开始轻视秦军，渐渐显露出了骄傲的神态。于是宋义规谏项梁说：“打了胜仗而将领骄傲、士卒怠惰的军队是一定要吃败仗的呀。如今士卒都有懈怠情绪了，而秦军却在集合力量，一天天的壮大，我替您担心啊！”项梁不听信宋义的话，却派他出使齐国。
  宋义在路上遇见了齐国的使者高陵君显，问道：“您是要去见武信君吧？”回答说：“是的。”宋义说：“依我看，武信君的军队一定要失败，您要是慢点儿走可免一死，如果走快了肯定会遇上灾难。”而此时齐王后裔田儋也已起兵，夺取并平定了齐国故地。后兵败于秦国大将章邯后身亡。
  公元前208年9月，秦将章邯率兵攻入定陶(今山东省定陶市西北)，由于项梁因胜而骄，过于轻敌，陷入章邯所设陷阱之中，一举击败楚军，项梁兵败阵亡。此时，刘邦、项羽仍在攻打陈留(今河南省开封东南)，而陈胜旧部吕臣驻守“张楚”旧都陈县(今河南省淮阳市)，均位于定陶西南边。刘邦、项羽离开外黄去攻打陈留，陈留坚守，攻不下来。刘邦和项羽一块儿商量说：“现在项梁的军队被打败了，士卒们都很恐惧，已经没有多少战斗力，如果再战，恐怕会全军覆没。”于是就和吕臣的军队一起向东撤退。
  公元前207年，怀王熊心看到项梁战死，士卒惶恐，纷纷后退，秦军乘势南下，楚国新都盱眙危在旦夕，就把都城从盱台迁到离前线很近的彭城(今江苏省徐州市境内)，为临时国都。此举不但显示出了熊心超强的心理素质以及他有勇有谋、大义凛然的人性光辉，同时也显示了他对楚国军事实力的自信以及战胜秦国的必胜信心。熊心此举不但稳定了军心，同时也在各路诸侯中树立了自己的威信。
  迁都后，熊心首先将吕臣、项羽的军队合在一起由他亲自率领。又任命刘邦为砀郡(今安徽省砀山县境内)太守，封为武安候，统率砀郡的军队。封项羽为长安候，号称鲁公。吕臣担任司徒，他的父亲吕青担任令尹。自此，怀王熊心开始真正统掌楚国大权，着手整顿楚国政局，并亲理楚国军政事务，积极策划伐秦灭秦总的战略布置。
  齐国使者高陵显君出使楚国向熊心举荐说：“宋义曾告诉我项梁的军队必定失败，没过几天，果然战败。在战斗之前就能看出失败的征兆，实为懂得用兵之人。”怀王熊心遂深夜召见宋义并与之商讨军中大事，发现此人有超人的军事才华，非常欣赏他，因而任命他为上将军，号称卿子冠军。关于此举，苏轼曾赞论：“吾尝论义帝（怀王熊心），天下之贤主也。独遣沛公之关，不遣项羽。识卿子冠军（宋义）于稠人之中，而擢为上将。不贤而能如是乎？”
  这年的闰九月，章邯渡河北上击赵，围赵王歇于巨鹿(今河北平乡西南)。赵向楚求援，楚怀王心召开了紧急军事会议，作出了西入关、北救赵的正确决策。决定分兵两路，任命宋义为上将军，项羽为次将，范增为末将，英布等将率7万精兵北上伐秦救赵。命令刘邦向西攻城略地，进军关中，直捣秦都咸阳。在安排刘邦攻秦时，命刘邦曰：“灭秦应以宽厚之心拯秦民于水深火热，切勿滥杀无辜。”为了提高各路诸侯将领的士气，据《史记•高祖本纪》记载：“楚怀王与诸将约定，先入定关中者王之”又据《史记•秦楚之际月表》记：楚怀王与诸将约定“先至咸阳者王之”。
  此时，秦军非常强大，常常乘胜追击攻打楚军，楚军将领对平定关中均没有把握。只有项羽由于秦军打败项梁部众、杀死其叔父，激动而气愤，请求和刘邦一起西进入关。熊心手下的老将们都说：“项羽这个人勇猛、凶悍且奸猾。项羽曾经攻下襄城，那里的军民没有一个活下来，都被活埋了。凡是他经过的地方，没有不被毁灭的。这与您的政治主张是完全相违背的。刘邦此人忠厚老实，派他向秦地的父老兄弟讲明道理，不欺压百姓，才会使秦地的百姓支持楚国，使秦国更快地降服。”怀王熊心采纳了老将们的建议，没有同意项羽的要求，郁闷的项羽只好服从，北上救赵。

 
西楚霸王项羽举鼎雕像

  宋义率军北上救赵，在征途中走走停停，整整花了46天时间，才到达河南安阳之南(今山东曹县东)，其时，大雪纷飞，天寒地冻，士兵们又冻又饿。项羽随宋义出征，已经是忍无可忍了，见他如此行军打仗，实在无法容忍，便去找宋义要求发兵攻击秦军。项羽说：“我听说秦军把赵王包围在巨鹿城内，我们应该赶快率军渡过黄河，楚军从外面攻打，赵军在里面接应，一定能打败秦军。”宋义说：“我认为并非如此，能叮咬大牛的牛虻却损伤不了小小的虮虱，如今秦国攻打赵国，如果赵国胜利，我们趁胜再追击秦军，一举歼灭。如果秦军胜利，士卒也会疲惫，我们再擂鼓西进，必能轻易歼灭秦军。所以，现在不如先让秦、赵两国相斗，若论披坚甲执锐兵，勇战前线，我宋义比不过您；若论坐于军帐运筹决策，您可比不上我宋义呀！”宋义执意不从。于是，军中发生了以项羽为首的军人哗变，项羽假借楚王心之名，拔剑斩杀了宋义。诸将拥立项羽，并报请楚怀王批准其为上将军。
  怀王熊心考虑到西入灭秦的刘邦部队实力弱小，为了加速秦国的灭亡，便派人前往咸阳，与赵高密约：“如你和我大楚联合，做我内线，乱秦朝政，以关中降楚，则你必早于刘邦平定关中，事后吾将封你为关中王。”同时密约：“设法不要赋予秦将章邯粮草。”而赵高乃是赵国后裔，本对秦国灭赵怀恨在心，加之他早有篡夺王权的欲望，因此，对怀王熊心的密约自是一拍即合。
  赵高依怀王熊心之计，隐瞒战争形势不报，且对章邯增派军队与增加粮草供应的请求一拖再拖。至始章邯军队被项羽一再击败。
  公元前207年初，项羽率军渡河，破釜、沉舟、烧舍，只带三天军粮，以示只进不退。楚军围秦于巨鹿，九度会战，大获全胜。项羽又率军攻秦，在浊漳水南，大破章邯秦军。章邯请求与项羽盟约（实为投降）。项羽接受了章邯的请求，并封章邯为雍王（实际上是将章邯扣留于楚军营中看管），命章邯部属长史司马欣为上将军，率秦军为先导西进。行至新安（今河南省渑池东），秦兵很多人私下议论：“章将军骗我们投降了诸侯军，如果能入关灭秦，倒是很好；如果不能，诸侯军俘虏我们退回关东，而秦朝则必定会把我们的父母妻儿全部杀掉。”项羽得知这一消息便召集黥布、蒲将军商议道：“秦军官兵人数还很多，他们内心里还不服，如果到了关中不听指挥，事情就危险了，不如把他们杀掉，只带章邯、长史司马欣、都尉董翳进入秦地。”于是楚军趁夜把秦军二十余万人处死掩埋在新安城南。
  刘邦兵少势弱，受命西征，屡战屡败。但由于他能礼贤下士，善于知人善用，加之他能爱民爱兵，严禁士卒掳夺，故而队伍不断地扩充壮大；战术上采用舍北趋南，避实击虚。他与韩王成是好友，韩王成派张良送刘邦至关中。一路上，张良献计于刘邦，先后诱降秦南阳守和秦武关将，北上与秦军战于蓝田，秦军两战皆败，从此溃不成军。
  刘邦尚未攻破武关时，赵高密令女婿咸阳令阎乐、其弟赵成发动政变，逼死了秦二世。赵高闻之大喜，急忙赶到宫中，抢得传国玉玺后，下令召集文武百官，只等有人劝其称帝，他便趁机篡位。但此时文武百官均沉默不语，朝堂之上如死一般沉寂。此时，恰巧雷声大作，大殿随之振颤，赵高感觉自己篡位一事，上天不许、百官不许。无奈，赵高对群臣说：“秦帝王国，由始皇一统天下，故称帝。而如今六国都已复自立，秦地比以前更小，如以空名为帝，已不合适。”遂立秦二世之兄公子婴为秦王，并让其斋戒五日后在祖庙中受玺。
  赵高篡位不成，便派人密会刘邦，与之商议平分关中之事。这次刘邦却害怕其中有诈，就用了张良的计策，派郦生、陆贾去游说秦将，并用财利进行引诱，趁此机会偷袭，攻下武关。
  此时秦王子婴已发觉了赵高的险恶用意，便安排勇士将赵高杀死于斋宫，并被诛灭三族。秦王子婴杀掉赵高后，开始派兵抵抗刘邦，但是刘邦此时已击破武关进入关中，秦再无回天之路了。
  公元前207年10月，在各路诸侯中，刘邦的军队最先到达霸上。秦王子婴乘白车白马，用丝绳系着脖子，封好皇帝的御玺和符节，在轵（枳）道（今陕西省西安市东北）投降。有的将士说要杀掉秦王子婴。刘邦说：“当初怀王熊心派我攻关中之时，曾告诫我‘灭秦应以救秦民于水火之中，切不可滥杀无辜’。也正是因为怀王看我能宽厚容人，才派我来攻打咸阳。再说，秦王已经投降，再杀掉人家，总归是不太吉利。”于是把秦王交给主管官吏，进入咸阳城。刘邦本想在秦宫中驻扎，被樊哙、张良劝阻，这才下令把秦宫中的贵重宝器财物封好，然后退回来驻扎在霸上。刘邦严恪地执行了怀王熊心的政策，得到民心的刘邦则更加佩服怀王熊心。后来，也直接影响到了刘邦建立汉朝后的国策制定。
  至此，统一六国仅14年的秦王朝，又为以楚人为主体的全国人民大起义所摧毁。
  11月中旬，项羽在函谷关外听说刘邦已到咸阳，非常恼火，就派黥布等攻克了函谷关。并扬言要攻打刘邦。便挥师直到鸿门（今陕西省临潼东北）才驻扎下来。项羽的“亚父”范增极力要项羽尽快收拾刘邦，以绝后患。项羽命全军将士吃饱喝足，抓紧休息，明天上午出兵攻打刘邦所部。此时的项羽有大军40万人，而刘邦仅有10万人，一场恶战即将爆发，然而它却因项羽季父左尹项伯与张良结为生死之交而暂时化解了。
  项伯因在秦末时的一次遇难中被张良所救，并当场结下生死之交。他深知明天的这场大战刘邦必败，张良必死。于是，为救恩人张良便连夜奔至刘邦军中，秘密会见张良并请张良同他一起出走。张良问明情况后，便报告了刘邦，刘邦召见并热情设宴款待了项伯，席上约定为儿女亲家，并要项伯转告项羽，他既无反叛之心，也无当王之意。项伯请刘邦次日上午到鸿门面见项羽表明态度，便回赶到军中，把刘邦的话报告给了项羽，并请项羽要善待刘邦。项羽应允，次日便是“鸿门之宴”。
  公元前207年12月，项羽领兵屠戮了整个咸阳城，杀死了已投降的秦王子婴，占据咸阳城，然后派人向怀王禀报破秦入关的情况，并要求怀王熊心改变先前“先至关中者王之”的约定，怀王不同意出尔反尔，仍维持原约定的承诺。项羽原本就对怀王不肯遣他与沛公俱西入关有所怨恨，此时更为恼怒，便一把火烧了秦朝的宫殿（大火足足烧了三个月还未熄灭），然后劫掠了秦朝的财宝和宫中美女。
  公元前206年1月，据《汉书•高帝纪》记，项羽召集各路诸侯说：“当初发动起义之时，我项家拥立熊心为王，以及熊心分封各路诸侯的后代，均为的是合力讨伐秦朝。然而身披坚甲，手持利刃，带头起事，暴露山野，三年在外，灭掉秦朝，平定天下，都是靠各位将相和我项籍的力量啊！今我在此重新分封各路诸侯为王，虽说怀王熊心没有什么战功，但毕竟名义上也统领过各路诸侯。如今秦朝已归我大楚所有，我尊熊心为义帝，分封给他土地让他做王，也说得过去。”
  各路诸侯虽觉不妥，但明知此时项羽拥兵自重，且杀人如麻，如不同意，不但做不了王，恐怕性命难保。于是诸将都说：“好。”对于怀王熊心承诺的先入关中者便做关中王的约定，项羽与范增暗中商议说：“巴、蜀两郡道路险阻，秦朝流放的人都居住在蜀地，况且巴、蜀也算是关中的地盘。”因此就立刘邦为汉王，统治巴、蜀、汉中之地，建都南郑，然后又将其他将相一一封王。
  公元前206年2月，项羽仿效旧制，大行分封了18个王侯，并自立西楚霸王，刘邦为汉中王。项羽将义帝都城彭城据为己有，借口“古之帝者，地方千里，必居上游”，强迫义帝迁徙至长沙郡郴县（今湖南省郴州市）。
  郴县地处五岭北麓，古为南蛮百越之地，位于湘江干流耒水上游河谷。战国初期，仍处于“各以邑落自据”的氏族社会，楚人称其为“菻”，意为长满青蒿的地方。战国中期，楚悼王拜吴起为相“南平百越”，“菻”为楚征服，为楚南部边陲。楚怀王熊槐时期，方形成一定规模的城邑，故改称为“郴”。据楚“鄂君启舟节”铭文考证，原篆左从“邑”、右从“廪”之初文的楚篆字是“郴”的通假字，原意引申为“边远之邑”。郴城怎比得上彭城繁华。义帝自然不肯移身迁都，仍居彭城。
  公元前206年4月，项羽欲还都彭城，因不肯义帝与其共居一城，派遣将士强迫义帝徙郴，怀王熊心万万没有想到，项羽自持拥有大军，依仗自己也是楚国王室的身份，居然自行分封诸侯。而各路诸侯迫于项羽淫威居然都毫无异议！无奈，怀王熊心只好起程。但左右群臣皆依恋故乡，怨声载道，未肯速徙。项羽闻知后大怒，便密令衡山王吴芮、临江王共敖在怀王熊心必经的险要之地，将其击杀。吴芮与共敖商议道：“怀王熊心为人刚正不阿，治国用兵有方，指挥各路诸侯灭定暴秦。现如今，项羽篡位，淫令诸侯，又让你我击杀怀王，陷你我于不义，我们要好自为之呀！”于是，派人禀报项羽，假称未见怀王一行踪影。项羽虽心中疑惑，但也并未深究。

 
湖南郴州义帝陵

  公元前206年10月，项羽害怕怀王熊心东山再起，于是又密令九江王（英）黥布至郴州县追杀怀王。据《一统志》载，当年项羽派英布追逐义帝至郴州文庙一石井旁势穷而死，因而这处石井被称为穷泉。英布在石井旁杀死义帝后，将剑插于郴城康泰坊石罅间（石头裂缝），于是就冒出一股泉水，被称作剑泉。《方舆览胜》载：“项羽将英布卓（插）剑于此，而泉出，故名。”郴人怜之，将义帝葬于城邑西南边的后山。《万历郴州志》载：“墓在州儒学后，其冢大而圆，高可二丈余，冢旁有祠，绘义帝像。”胡曾写诗道：“义帝南迁路入郴，国亡身死万山深；自从埋向穷泉后，几度西陵片月沉。”
  公元前205年春，汉中王刘邦统大军东渡黄河直指洛阳，途经新城(今河南省商丘市境内)，遇三老董公，获知义帝死讯，汉王十分悲痛，令三军发丧，缟素三日。速发檄文布告全国：“天下共立义帝，北面事之。今项羽放杀义帝于江南，大逆无道！寡人亲为发丧，诸侯皆缟素。悉发关内兵，愿从诸侯王击楚之杀义帝者”。此文见于《史记•高帝本纪》。天下诸侯响应，汉王得各路大军，共计五十六万人，杀奔彭城，讨伐项羽，揭开三年楚汉之争序幕。
  刘邦趁项羽征讨齐国之机，与常山王张耳、河南王申阳、韩王郑昌、魏王魏豹、殷王司马卬等五诸侯的军队，攻入彭城。
  项羽闻迅，立即率兵离开齐国，从鲁县穿过胡陵到达萧县，一直打到彭城之时，楚汉两军激战，汉军大败，被楚军斩杀十多万人。汉军向南逃入山地，又被楚军又追击到灵壁（今安徽省灵壁县）东面的睢水边上。汉军无处可退，楚军步步进逼，很多士卒无处可躲被楚军所杀，有十余万人掉进睢水，将睢水都堵得不能向前流动了。眼看刘邦即被俘获，忽然狂风从西北方向刮起，向着楚军迎面扑来。只刮得是天昏地暗、飞沙走石，白天变成了黑夜，刘邦这才得以带领几十名骑兵慌忙逃离险境。项羽派人从沛县掳来了刘邦的父母妻儿，把他们扣留在军中做人质。
  公元前204年，刘邦大军驻扎在荥阳，修了一条甬道连接黄河南岸，以方便取用敖仓的粮食。项羽多次侵夺甬道，使汉军粮食匮乏，刘邦心里十分害怕，便派人去向项羽请求讲和，条件是把荥阳以西的地盘划归自己。项羽打算接受这个条件，而历阳侯范增则说：“此时很容易击败汉军，如果现在把他们放走而不去征服，将来一定会后悔的！”项羽听从了范增的建议，立即包围了荥阳。
  汉将纪信假扮汉王，坐着刘邦所乘的黄屋车，车辕横木左方插着毛羽装饰的旗帜，由二千名身披铠甲的女子簇着趁夜从荥阳东门拥出。楚军立即从四面将其包围，刘邦趁机带着几十名骑兵从西城门逃至成皋。项羽大怒，就将纪信活活烧死。
  公元前203年，项羽追击刘邦，围困成皋。刘邦不敌，逃出成皋，并派兵在巩县（今河南省巩县）抵抗，以阻断楚军西进。楚汉两军激战，各有胜负。打到最后，精壮的官兵们都厌倦了长期的行军作战，而老弱的士卒们也由于运送粮草而疲惫不堪。于是项羽对刘邦说：“你我楚汉相争，苦的却是百姓，不如今天你我单独一决雌雄，不要再让百姓受战争之苦！”
  刘邦明知不是项羽的对手，便不理会项羽的挑战，而是一项一项地列举了项羽的十大罪状，居然有七条均于怀王熊心有关。这就为项羽以后的惨败埋下了伏笔。
  公元前202年初，历时三年有余的楚汉争战，逆历史潮流而动的西楚霸王终于不敌顺历史潮流而行的汉中王。楚汉最后的一次决战是在垓下（今安徽省灵壁县东南），汉王命韩信、彭越、黥布等各率所部兵士联合攻击楚军。

 
安徽省灵壁县东南垓下遗址

  汉军部队超过30万人，而楚军还不足10万人。汉军合围，楚军大败，楚霸王率精骑突围南逃，汉军骑将灌婴率5000骑兵紧紧追击。过淮水后，能跟上楚霸王的只有100百余人了。跑到阴陵（今安徽省定远县西北），项羽迷失了方向，便向一个农夫问路，农夫骗他们向左拐，让他们跑进了沼泽地区，此时追兵已赶上，到了东城（今安徽省定远县东南）时，楚霸王身边只有28人了。楚霸王对士兵们说：“吾起兵至今八岁矣，身七十余战，所当者破，所击者服，未尝败北，遂霸有天下。然今卒困于此，此天之亡我，非战之罪也。”待跑到乌江渡口（今安徽省和县东北）时，乌江亭长正驾着船，请霸王上船过江。楚霸王说：“天之亡我，我何渡为？且籍与江东子弟八千人渡江而西，今无一人还，纵江东父兄怜而王我，我何面目见之？”楚霸王下马步战，身负重伤十余处后自刎而死。

 
虞姬和项羽自杀身亡

  西楚霸王项羽的勇武天下无敌（古人对其有“羽之神勇，天下无二”的评价），他是中国数千年来最为勇猛的将领。公元前209年，陈胜、吴广在大泽乡揭竿而起，项羽随叔父项梁在吴中刺杀太守殷通举兵响应，此役项羽独杀殷通士兵百余人，初显他无双的武艺，年仅24岁的项羽，就被人民起义的急风暴雨推上了历史舞台。雍丘之战，初露头角；巨鹿之战，雄霸天下；彭城之战，以弱胜强。他的最大贡献是击败秦军的主力，消灭了秦军的有生力量，为刘邦顺利地进入咸阳，推翻秦朝创造了条件。灭秦后，在楚汉战争中，破田荣，救彭城，救荥阳，夺成皋，他能攻善战，英勇顽强，在军事上，他是一位令人敬畏的大英雄。然而，在政治上，他缺乏远见卓识且不能深思熟虑地去应对突发事件，凭一隅之见轻举妄动，倒行逆施，把一个统一的国家搞得四分五裂。他视诸侯为傀儡，生杀予夺，概由己出，让那些叛服无常的诸侯彼此攻伐不止，使一个统一的国家重新上演春秋战国的闹剧。

 
项羽分封18诸侯图

  他违背民意，失去民心，他杀害楚怀王熊心，遭到了全楚人的极大仇恨，连问路的农夫也要害他；杀楚怀王等于给他自己掘坟墓，同时帮了刘邦的一个大忙。刘邦善于用人，身边拥有运筹帷幄，决胜千里的子房（张良）；镇国家，抚百姓，保障粮草供给的萧何；统兵百万，战必胜，胜必取的军事家韩信等一批优秀人才，终于得天下。
  项羽还是一个刚愎自用之人，胸怀狭窄，不善用人才，更不珍惜和善待人才，他身边虽有谋士而不能用，难得的良将像韩信、陈平、英布等，都纷纷离他而去投奔刘邦，就连全身心帮他的范增也被逼走，活活气死了。虽有百姓而不能抚，虽有江山而不能保，临到死期还不醒悟。《史记•项羽本纪》文末太史公评价项羽说：“身死东城，尚不觉寤，而不自责，过矣！乃引‘天亡我，非用兵之罪也’，岂不谬哉！”
  怀王熊心不惧项羽仍坚持约定，拥兵自重的项羽由于对熊心新恨旧怨，便佯尊熊心为义帝。“义”即为“假”，义帝虽为中国历史上继始皇、二世之后的第三位皇帝，但只是各诸侯王之上的名义皇帝。此时，义帝除皇帝的名号仍具有较强道义影响力外，已无任何实际权力，仅为各诸侯争斗的利用工具。项羽深知自己与义帝已存介蒂，不能也不肯挟义帝以令诸侯，但也惧怕义帝被他人利用，故迫义帝徙郴，使其居边陲之地，远离政治中心，以削弱其影响力，当义帝及随臣“稍倍叛之”，或者存在像苏轼分析的“非羽弑帝，则帝杀羽”的忧虑，项羽便采取下策，弑杀义帝于郴，丧失道义，失去了民心，直接或间接的影响了楚汉战争的结局。故司马迁于《史记•项羽本纪》中评道：“羽背关怀楚，放逐义帝而自立，怨王侯叛己，难矣。”
  历代持此观点者大有人在。宋李涂《文章精义》认为：项氏“立义帝以后，一日气魄一日；杀义帝以后，一日衰飒一日”。苏轼也曾评道：“项羽之兴也，以立楚怀王孙心，而诸侯叛之也，以弑义帝”。清李晚芳在《读史管见》中评述：“羽由微而盛，由盛而亡，中以义帝为关”。清末民初史学家蔡东藩一针见血的评论：“自羽弑义帝，为天下所不容，而汉乃得起而乘之”。
  项梁访熊心扶立为楚怀王，树立了一面反秦义军的旗帜，并为南方各路反秦楚军的“共主”，项梁自号武信君，独掌楚国大权，并任陈婴为上柱国，陪怀王熊心建都于远离前线的盱眙。熊心在楚王的位置上，有效地团结了楚国各路反秦力量，并具有相当的号召力和凝聚力，是反秦势力壮大的重要原因。故苏轼评说：“项氏之兴也，以立楚怀王孙心”。
  义帝熊心在群雄并起的秦汉之交时期，似乎只是一位伴随着大英雄刘邦、项羽的历史配角，常被人忽略，但只要仔细研究文献记载，我们就不难发现，义帝熊心由于历史机遇被推向历史舞台，虽昙花一现，但仍不失一位重要的历史人物。他有胆有识，是“天下贤主”，在各个历史时期扮演着不同的角色，有着不可忽视的历史作用。
  义帝熊心的政治作用除了作为南方反秦旗帜外，还体现于对北方斗争的援助。当时北方惟独韩国未复，熊心和项梁遂立韩国庶公子韩成为韩王。韩成被秦军击败后，投奔熊心，当时项梁已死，熊心派刘邦和张良收复韩国故地，而让韩成客居身边，直至被项羽降封为列侯后杀死。陈胜遣立的魏王魏咎在章邯围困下自杀，其弟魏豹逃往楚国，得到数千人马援助，攻下魏地二十多城，被熊心立为魏王，后率兵随项羽入关。赵国君臣被章邯围困巨鹿，派使者求救，熊心派宋义、项羽北上援赵，另派刘邦西向攻秦。北方各诸国王在反秦失利或政治受挫时，都能得到熊心的仗义援助，使楚国成为反秦斗争的政治中心。
  义帝熊心在对北方诸国仗义援助的同时，又表现出乱世少有的王者仁义。齐国内讧时，田荣击逐齐王田假，田假失势投奔楚国，田荣让楚国杀掉田假，作为追随楚国的条件，熊心说：“田假与国之王，穷而归我，杀之不义。”宁肯放弃田荣出兵助楚，也不做不仁义之事。在选定西征主帅时，项羽为给项梁报仇，请求与刘邦一同西进。楚国老将们说：“项羽为人勇猛凶残，攻下襄城后，活埋城中全部军民，所过之处都遭残杀。不如派忠厚长者，实行仁义，向秦地父老讲明道理。秦地父老苦秦已久，只有忠厚长者前去，不欺压百姓，秦地才会降服。项羽只是敏捷勇猛，不能派他去。沛公向来忠厚老实，可派他去。”于是，熊心派项羽随宋义救赵，而派刘邦西向攻秦。可见熊心以王者之师，争取民心的仁义用心。
  义帝熊心不仅仁义，而且守信。熊心在向北、向西派出两路人马时，“与诸将约，先入定关中者王之。”刘邦在西征过程中，军纪严明，不掳掠百姓，攻城政策也多用说服，既赢得人心，又减少杀伤，并且节省了时间，结果先入关至坝上，接受子婴臣服。项羽在北上途中杀掉宋义，破釜沉舟，渡河救赵，巨鹿之战，章邯投降，坑杀降卒后，领诸军西进入关；鸿门宴上，虽没杀刘邦，却让刘邦表面屈服；在杀子婴，烧秦宫后，项羽派人向熊心禀报要求封其为王。熊心“如约”的态度既是讲信用、守承诺的表现，更是对项羽的不满和抗争。
  义帝熊心与项羽矛盾激化的结果是被项羽杀死。义帝以死的代价败坏了项羽，却成全了刘邦。义帝固然死于非命，但他的死也使项羽在政治上背上杀主不义之名。这样一来，不仅将他的灭秦之功抵消殆尽，也为政治对手刘邦提供了号召天下共击楚的最佳理由。本来，刘邦还定三秦的理由是项羽违约。但这个违约是刘邦本人认可的，以此为借口而出兵，也不是一个过硬的理由。定三秦后，出关东向争天下，就更没有什么过硬的借口了。项羽杀害了义帝，恰好给刘邦起兵找到了充分的理由。《史记•高祖本纪》将这个过程记载得非常清楚，刘邦率众东击楚，在洛阳这个地方，“三老董公遮说汉王以义帝死故。汉王闻之，袒而大哭。遂为义帝发丧，临三日。发使者告诸侯曰：天下共立义帝，北面事之。今项羽放杀义帝于江南，大逆无道。寡人亲为发丧，诸侯皆缟素。悉发关内兵，收三河士，南浮江、汉以下，愿诸侯王击楚之杀义帝者。”本来刘邦起兵是为了与项羽争天下，到了这个时候，一下子变得非常出于公心公义，堂堂正正，就始终有发兵起争端的由头了。刘邦历数项羽十大罪状中，有七条与怀王有关，分别是：罪一，始与项羽俱受命，怀王曰，先入定关中者王之，项羽负约，王我于蜀汉。罪二，项羽矫杀卿子冠军而自尊。罪三，项羽已救赵，当还报，而擅劫诸侯兵入关。罪四，怀王约入秦无暴掠，项羽烧秦宫室，掘始皇帝冢，私收其财物。罪五，又强杀秦降王子婴。罪八，项羽出逐义帝，彭城自都之。罪九，项羽使人阴弑义帝江南。罪十，夫为人臣而弑其主，杀已降，为政不平，主约不信，天下所不容，大逆无道。有这么多冠冕堂皇的理由，讨伐项羽之举就再正当不过了。项羽之败除了性格上的弱点之外，与这种得道多助、失道寡助的因素也是密切相关的。因此，项羽杀义帝，非常得不偿失。
  刘邦于公元前202年2月28日登皇帝位（后称汉高祖），建都长安。登基后，一面平定诸侯王的叛乱，一面建章立制并采用休养生息之宽松政策治理天下，迅速恢复生产发展经济，不仅安抚了人民，也促成了汉代雍容大度的文化基础。他对汉民族的统一、中国的统一强大，以及汉文化的保护发扬有决定性的贡献。
  历史雄辨，推翻秦朝暴政的主力是楚人，进行统一战争的双方领导人及其核心骨干集团的成员，均是楚人。汉朝皇室及初期的将相大臣、元勋故旧，绝大多数也都是楚人。直到汉武帝以后，六国时的国别意识始渐淡化而趋于泯灭。

 
汉王刘邦画像

  在某种意义上说，如果没有后楚怀王义帝，就没有后来的楚汉之争，中国的历史就会是另一个样子了。 
  义帝熊心的孙子熊畅被封为郴侯。有一说：义帝熊心流落民间牧羊时，被项梁找回；义帝被害时，熊畅之父年岁尚幼，不知何因躲过了屠杀，之后不知所终。所以，刘邦分封天下时，立即下诏：“楚地已定，义帝亡后，欲存恤楚众，以定其主。齐王信习楚风俗，更立为楚王。”这是把齐王韩信转封为楚王以继义帝之香火。由此看来，刘汉皇室对怀王的盖世奇功是相当尊崇的。

 
韩信雕像

  实际上，这是因为当时没有找到义帝的后代。到汉昭帝时，人们寻找到了义帝的后代，这才“封熊畅为郴侯”，此是后话，无须赘述。

 

 

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作者简介：
    熊吉平，男，生于1947年农历3月11日（公历5月1日），湖北省竹溪县人。1964年11月参军入伍，1966年3月加入中国共产党，1980年转业到郧阳地委组织部工作， 1984年8月，调任中国人民保险公司湖北省郧阳地区（现十堰市）中心支公司党组书记、经理；1989年8月调西藏自治区分公司任党组书记、总经理；1992年8月至2004年5月先后任湖北省分公司、安徽省分公司党组副书记、副总经理； 2004年6月至2007年3月任中国人保控股公司湖北省分公司党委书记、总经理，高级经济师；湖北省人民政协第九、第十届委员、常委、经济委员会副主任，中共湖北省第九届党代表。先后在《中国保险》、《世纪行》、《湖北日报》等多家报刊发表文章近百篇，并由长江出版社出版《人生旅途》一书。